Parque Nacional del Río Gambia; los últimos chimpancés.

El Parque Nacional del Río Gambia es quizá el espacio protegido más importante de Gambia. Se encuentra en la Región Central y aunque es conocido como la isla de los babuinos, son los chimpancés la especie que da más relevancia a este lugar. - Los chimpancés se encuentran divididos por familias en tres grandes islas; isla Pasri, isla Deer y la isla Lafica. Fueron introducidos de forma artificial para protegerlos de la caza y del tráfico de especies. Además de chimpancés, babuinos, mono verde, cocodrilos, hipopótamos y varanos se pueden ver multitud de aves. No en vano, Gambia es un importante destino para los amantes de la ornitología. 

Salimos desde la pequeña localidad de Kuntaur, donde habíamos almorzado. Desde allí, tomamos una pequeña barca que nos llevó directos al Parque Nacional. Es imposible no ver los chimpancés, ya que se encuentran, impacientes, aguardando los aportes extra de comida de los cuidadores. Supongo que tenerlos acostumbrados a que les den comida es una forma de asegurar que el turismo se vaya feliz con sus bonitas fotos. - No puedo evitar sentir cierta tristeza cuando veo esta especie, tan cercana a nosotros, desprovistos de sus instintos y de su libertad. Como nos contaron, los chimpancés no saben nadar, por lo que no pueden salir de las islas. Me recordaron al viejo chimpancé aburrido del zoo de Barcelona. 

Pajareando en los manglares de Tendaba (Gambia).

En esta reciente ruta por Gambia con SEO BirdLife, las actividades propuestas a la hora de engrosar las listas de aves observadas o fotografiadas han sido siempre variadas, entretenidas y adaptadas al gran público. - En Tendaba, pequeña localidad situada al borde mismo del río Gambia en la Región Río Inferior (Lower River), nos aguardaba una salida en barca con la que cruzábamos el gran río Gambia adentrándonos en un intrincado laberinto de manglares y de pequeñas islas color escarlata. - El trayecto en barca resultó más movido de lo esperado y temí por mi equipo que tuve que proteger a buen recaudo en la mochila, aunque esto no impidió que yo terminara bastante empapado. Pero ya saben aquello que se suele decir; “sarna con gusto” …

Como es habitual en mí, madrugué con las primeras luces y los primeros trinos, las aves ya estaban ahí, aguardándome entre las plantas y los arbustos de las cabañas donde nos habíamos alojado. Los árboles rebosaban de laboriosos tejedores empecinados en encontrar pareja cubriendo por completo de nidos los árboles del aparcamiento, grupos de estríldidos rojos, azules y negros rebuscaban en los restos de la comida de la noche anterior, estorninos azul-brillante revoloteaban en la copa de los árboles más altos. - Era el momento de tomar las primeras fotografías del día, eran miles al acabar la jornada, fueron muchos miles al acabar el viaje.

El baobab internet de Lamin (Gambia).

Justo a la entrada del Lamin Lodge (Gambia), llamó mi atención un baobab, no solo por lo gigantesco de árbol en sí, que también. - El tamaño de los árboles en Gambia, tanto los baobabs, como las ceibas, es algo difícil de asimilar para mí, teniendo en cuenta que, en la Mancha, tierra de la que procedo, los árboles más altos que tenemos son las encinas, que crecen las más de las veces retorcidas, a partes iguales, por el frío del invierno, y por el abrasador verano. 

Este baobab en cuestión, un baobab africano (Adansonia digitata), está cubierto de carteles publicitarios pintados a mano, que se van cambiando cada cierto tiempo. Esta es la razón por la que este desdichado árbol, que en otras latitudes sería elevado a la categoría de monumento, y por lo tanto estaría protegido, es conocido como el baobab internet… - Me recordó al viejo baobab de la isla de Kwale que había visto el verano anterior en Zanzíbar. Un moribundo ser viviente que servía de camino por el que circulaban filas de turistas deseosos de tomarse una foto entre sus ramas.  

Bosque de Pirang-Bonto (Gambia); Niños y perros contra babuinos.

El tercer día de nuestra ruta visitamos el bosque de Pirang-Bonto, una pequeña reserva de naturaleza encajonada entre núcleos urbanos. Los árboles, de gran porte, son todavía el cobijo de multitud de aves, reptiles, anfibios y de pequeños mamíferos. La mayoría de los mamíferos de mayor tamaño desaparecieron por la presión humana hace décadas. 

Fuertes gritos llamaron nuestra atención. Eran babuinos encolerizados por la presencia de niños que les azuzaban con palos, piedras y con sus famélicos perros. - Lo que no esperábamos era encontrar una batalla campal entre niños y perros contra babuinos. - Con frecuencia, los perros aparecen con grandes heridas producidas por los simios que sufren el acoso y pérdida territorial de los mal protegidos espacios naturales de Gambia. Los babuinos suelen moverse en grandes grupos familiares, entre los que se encuentran varios machos en edad adulta, que no dudarán en atacar a quien se ponga delante.

Tormenta monzónica en Bintang Bolong (Gambia).

Tuve mis dudas a la hora de decidirme si hacía, o no, este reciente viaje por Gambia. Sobre todo, lo que me echaba para atrás eran las previsibles lluvias monzónicas que descargan con gran fuerza durante los meses de julio y agosto, y que arruinarían por completo mi ansiado “viaje pajarero” con Seo BirdLife. - El clima de Gambia es de carácter tropical con una larga estación seca que se prolonga hasta ocho meses, y cuatro meses más, que empiezan en julio, donde llueve torrencialmente. En relación a la temperatura, añadir, que permanece bastante constante a lo largo de todo año, rondando siempre la media de 25 grados, pero con una elevada humedad ambiental. 

La noche del 29 de julio se preveía tranquila en nuestro bonito alojamiento de tablas sobre los manglares de Bintang Bolong, un afluente del río Gambia. - Sobre las cuatro de la madrugada, me desperté súbitamente, el sonido del viento movía todo el cuarto como un enfurecido gigante de nueve cabezas. Solo el incesante aparato eléctrico iluminaba la habitación, cuando la electricidad dejó de hacerlo. No pasó mucho tiempo para que empezara a jarrear como yo nunca antes había visto. Para preocuparme aún más, recordé que me encontraba sobre un manglar en uno de los países más desfavorecidos y con menos servicios del mundo, en una construcción de tablas mal encajadas, y que en el hipotético caso de emergencia real, me tendría que valer básicamente con mis propios medios… 

Mi espíritu de supervivencia, aparentemente oxidado dada mi condición de funcionario, resurgió en mí, y me puse en modo alerta. - Con la luz de la pequeña linterna, comprada en el último momento en el chino del barrio, logré ordenar todas mis cosas y rehacer en tiempo récord mi maleta. Afuera, para mi desesperación, el temporal, lejos de amainar seguía avivándose minuto a minuto. 

Afortunadamente, tras el paso de largas horas de desasosiego, llegaron las primeras luces del alba, y con ellas, la tormenta se fue disipando con la misma rapidez con la que había venido. Cuando pude salir comprobé que los daños no habían sido tan graves, y llegué a la conclusión de que las pintorescas cabañas sobre manglares de Bintang Bolong, pese a su frágil aspecto, aún podrían aguantar unas cuantas tormentas monzónicas más antes de venirse abajo. Al menos, eso espero… 

El pueblo pesquero de Tanji (Gambia).

Cuando llegamos a Tanji (Gambia), en la Región Occidental del país, el fuerte olor a pescado impregnaba todo el entorno.  En el estrecho laberinto de pasadizos de chapas y basura acumulada encontramos la razón de ese olor, arenques ahumados secándose al sol. El sol y el humo son una técnica ancestral para conservar ciertos alimentos, y es la mejor manera de hacer llegar el pescado a las zonas interiores del país, donde con frecuencia, se acompaña con un poco de arroz blanco.

Al llegar a la playa, todos quedamos impactados por la actividad del lugar. Algunas embarcaciones, parecidas a grandes cayucos decorados con llamativos colores, llegaban repletas de pescado. Centenares de mujeres, niños y adolescentes corren con recipientes varios en los que poder meter una pequeña parte de la captura. Contra todo pronóstico, me sentí invisible, como un personaje invitado que asiste de casualidad a un mundo al que no pertenece. Algo inusual hasta ese momento, nadie habló conmigo, nadie me miro, el interés estaba en otra parte. La escena, acelerada, a mis ojos occidentales, transcurría sin que yo fuera capaz de asimilar todo lo que allí estaba pasando, y como el humo que conservaba el pescado, desaparecimos igual que habíamos entrado… 

Los círculos de piedra de Wassu (Gambia).

En la Región Central de Gambia visitamos los círculos de piedras de Wassu, que junto con los que se encuentran en Senegal (Senegambia), fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2006. Estas formaciones megalíticas están datadas entre los siglos VIII y XI. 

Los niños de los arrozales de Sapu y los toubab (Gambia).

¡Toubab!, ¡toubab!, gritaban a nuestro paso las cuadrillas de niños en los arrozales de Sapu (Gambia). Nos explicaron que toubab era la palabra que se utilizaba para referirse a los hombres blancos. Rápidamente recordé el maravilloso corto “Binta y la Gran Idea” de Javier Fesser, donde se oye en repetidas ocasiones. Corto que, por cierto, es una verdadera obra de arte.

El grupo de toubab, nosotros, sufría duramente las altas temperaturas y la elevada humedad. De tal manera que, unido a la falta de sombras, hizo que algunos aceleraran el paso buscando refugio, dejando la observación de aves en un segundo término. Lo importante era no deshidratarse y no caer redondos al suelo. - Y allí seguían ellos, gritando, felices con su sonrisa limpia, indiferentes al sol, a la humedad, pero eso sí, sin dejar de lado sus duras tareas agrícolas.  

Playas de Kartong (Gambia); La playa de las vacas.

Llegamos hasta Kartong (Gambia), en la Región Occidental, muy cerca de la frontera con Senegal. Nos aguardaba otro largo paseo de pajareo, pero esta vez llegaríamos hasta la playa para intentar localizar aves marinas. Mi sorpresa fue que la playa estaba llena de vacas que se habían adentrado hasta las pequeñas islas que la bajada de la marea había dejado al descubierto. 

El mercado de ganado de Brikama (Gambia).

Brikama (Gambia), se ha convertido en una parada obligatoria para el viajero a la hora de comprar artesanía o telas, pero también es un importante mercado de ganado. Una buena oportunidad para descubrir las razas autóctonas de vacas como la N'Dama, la oveja Ladoum o las cabras pigmeas, considerada la raza de cabra más pequeña del mundo.

En Brikama, las vacas, las ovejas, las cabras o los burros permanecen a la intemperie, atados a viejos neumáticos alineados que les sirven de comedero. En temporada de lluvias, pleno verano, el suelo de tierra roja se transforma en barro.